Het is een populair knaagdier dat door veel mensen als huisdier wordt gehouden. Cavia's komen oorspronkelijk uit Zuid-Amerika waar zij circa 3000 jaar geleden voor het eerst als huisdier werden gehouden door de voorlopers van de Inca's. In landen als Peru, Bolivia en Ecuador is de Cavia nog steeds een belangrijk dier dat vooral wordt gehouden als voedselbron. In het westen wordt hiervaak geschokt op gereageerd terwijl voor de Zuid-Amerikanen de Cavia is wat de kip voor ons is. Vroeger hadden veel gezinnen een eigen kip die restjes gevoerd kreeg en als er dan een feestmaal was dan werd de kip geslacht en opgegeten. De Cavia werd in Europa geintroduceerd als huisdier, het was een luxe dier. De koningin van Engeland had er zelfs ééntje.

De Engelse naam van het beestje, Guinea Pig, klinkt misschien een beetje raar. Want het is en geen varken en komt niet uit Guinea. Men vermoed dat ze vroeger tot de varkens gerekend werden door de piepende en knorrende geluiden die ze maakten, anderen zeggen dat het komt omdat Cavia naar varkensvlees zou smaken. De naam Guinea komt vermoedelijk doordat de schepen die terug kwamen uit Zuid-Amerika vaak langs het kleine staatje Guinea voeren. Vaak wordt verteld dat de naam van de oude Engelse munteenheid Guinea zou komen, dit is echter niet waar de Cavia had zijn naam al voordat de munt bestond.